西汉时，汉景帝刘启将同母弟弟刘武封为代王，再改封淮阳王，再封为梁王，都城在睢阳（今河南省商丘市中心偏南）。

汉景帝的堂叔、吴王刘濞发动七国之乱时，刘武坚定地站在哥哥景帝一边，率兵抵御吴楚联军，死守梁都睢阳，拱卫了国都长安的安全，功劳极大，很得景帝信任。之后他热衷于文化与人生的享受，于考景前元四年（前153年）在睢阳建一座方圆三百里的园林（从今天商丘古城东南直到平台）东苑。东苑又叫梁园，建成后梁王广招人才，淮阴文人枚乘（故里在今江苏省淮安市淮阴区马头镇）成了梁园里的座上宾。

枚乘，字叔，淮阴人，西汉时期的辞赋家，当时与邹阳并称“邹枚”，与司马相如并称“枚马”，与贾谊并称“枚贾”。他早年是吴王刘濞的文学侍从，在刘濞发动七国之乱前后曾两次劝谏刘濞不可，劝谏不成，他离开刘濞而成为梁王刘武的门客。

一日，梁王聚诸文人于梁园忘忧馆，摆下酒宴。酒宴上梁王出题，命枚乘写赋赞柳，路侨如写赋赞鹤，公孙诡写赋赞文鹿，邹阳写赋赞酒，公孙乘写赋赞月，羊胜为屏风写篇赋，韩安国为小几写篇赋。有史记载，韩安国当时没有写出来，是邹阳代他写了一篇，韩安国被罚喝酒三升。

出题没有多久，枚乘的《柳赋》成：

忘忧之馆，垂条之木。枝逶迟而含紫，叶萋萋而吐绿。出入风云，去来羽族。既上下而好音，亦黄衣而绛足。蜩螗厉响，蜘蛛吐丝。阶草漠漠，白日迟迟。于嗟细柳，流乱轻丝。君王渊穆其度，御羣英而翫之。小臣瞽聩，与此陈词，于嗟乐兮。

于是罇盈缥玉之酒，爵献金浆之醪。庶羞千族，盈满六庖。弱丝清管，与风霜而共雕。枪锽啾唧，萧条寂寥，隽乂英旄，列襟联袍。小臣莫效于鸿毛。空衔鲜而嗽醪。虽复河清海竭，终无增景于边撩。

赋写得十分优美，读来爱不释手。现不揣古汉语水平浅陋，试着用现代汉语翻译如下：

在忘忧馆，有垂着枝条的树。枝飘飘而映紫色，叶茂盛而放绿彩。有风云来就入风云，出风云就像小鸟。它们上下舞动都喜好音乐，像穿黄衣而赤着紫色足的道士。蝉在唱，蛛吐丝，台阶小草静谧，天上红日迟迟。唉，细柳，阵阵流来吹乱了轻丝。梁王沉静而风度翩翩，率各路精英来此玩耍。我这个小臣，愚暗不明，也献一词，唉，就是图个乐呗。

于是，浅青色的酒盈出了酒樽，金黄色的酒盛满酒爵。好吃的菜肴上千品，把厨房中六类放置菜肴的地方都占满；各类乐器，在风霜中清澈而鸣。钟鼓声声，呈秋天之寂寥；贤士英豪，众忾冲霄。我也献一个小章，也吃点鱼肉喝点小酒。就是到了河水干了海见了底，也没有比今天柳梢边的阳光更美的光景。

此赋一出，有景有情，由柳开篇，叙事叙君，有美酒，有珍肴，有音乐，有才俊，能放能收，最后再回到柳梢结尾，让人读后百转千肠，胸壑难平。无怪乎最后梁王将枚乘和路乔如的赋评为佳作，各赐绢五匹。

枚乘，淮安人的骄傲。他最上乘的作品还不是这篇《柳赋》。在中国文学史上，枚乘所作的《七发》在辞赋的发展史上才具有重要地位，是汉大赋正式形成的标志性作品。毛泽东主席曾手书《七发》，在马头镇枚乘故里前卧石上刻有此手书。汉景帝时，枚乘曾为弘农郡都尉；梁孝王死后，枚乘隐居淮阴。汉武帝为太子时就久闻枚乘大名，刚即位就以“安车蒲轮”之礼征其为官，枚乘虽已年老，却欣然上路。不过未到长安，即死于途中，享年约73岁。其儿子枚皋被汉武帝拜为文学侍从，亦是汉代文学家。